La segunda generación del Romanticismo comienza en la década 1850.

En este periodo dominan los avances de la ópera (Wagner, Verdi), Viena como capital musica reemerge (Johann Strauss, Brahms, Mahler, más luego schonberg), la dedicación al nacionalismo en otras partes de Europa (Smetana, Elgar) y la emergencia de una nueva escuela en nacionalistas rusos (Musorgsky, Rismky-Korsakov, ballet de Tchaikovsky). Lizst comienza a investigar nociones de transformaciones temáticas en sus poemas tónicas. En Paris, a finales del siglo XIX, Debussy y Ravel propusieron el modernismo.