El Romanticismo se acaba en el agotamiento de tonalidad clásica y, al mismo tiempo, en el derrumbe político en Europa.

En Vienna Schoenberg desarolló su sistema de 12 sonidos en composiciones (estructura serial). Discípulos de Schoenberg, Berg y Webern (el denominada secundo escuela vienesa) extendieron su trabajo.

En 1907, Ballets Russes hizo una visita sensacional a Paris. Debussy, Ravel y muchos otros compusieron ballets para ellos. Stravisky usó material tradicional con fuerte disonancia, bitonalidad y con ritmo y metro irregular.

A causa de diversas problemas políticos (La Primera Guerra Mundial, La Revolucion en Rusia, la baja en la economía mundial, dictaduras facistas, Segunda Guerra Mundial) durante este periodo muchos musicos europeos emigraron a EEUU: Stravinsky, Schoenberg, Bartok, Hidemith y otros.

Dos compositores rusos llegaron a ser famosos en la era de la Union Sovietica: Prokofiev y Shostakovich.