Charles Augustin Coulomb
Nació el 14 de junio de 1736 en Angulema, Francia.
La formación intelectual y el medio social
de Coulomb fueron los habituales en muchos de los científicos
franceses de su época. Nacido en una familia que gozaba
de una buena posición económica, pero no perteneciente
a la aristocracia, Charles Coulomb ingresó en 1758 en la
Academia de Ingenieros Militares de Mézières. Tras
licenciarse en 1761, compaginó sus deberes como ingeniero
militar con sus investigaciones científicas no oficiales.
A diferencia de lo sucedido a otros colegas suyos,
la Revolución Francesa no alteró excesivamente su
trayectoria científica. De hecho, en 1801 fue nombrado
presidente del Institut, el organismo que vino a sustituir a la
antigua Académie. Sus estudios en mecánica fueron
anteriores a los que realizó en física. En los primeros
se ocupó de mecánica estructural, ruptura de vigas
y pilares de mampostería, geomecánica, teoría
de la fricción etc.
En general, sus memorias sobre estos temas fueron
poco conocidas hasta que las utilizaron, entre otros, Riche de
Prony (1755-1839) y Thomas Young (1773-1829) a principios del
XIX. En un sentido amplio de la expresión, podemos decir
que Coulomb articuló y extendió la teoría
newtoniana de la fuerzas a la electricidad y el magnetismo, para
lo cual era necesaria una cuantificación exacta de las
leyes de atracción y repulsión. En una primera etapa,
revestía especial importancia derribar la teoría
cartesiana de los vórtices, que había cobrado renovadas
fuerzas con Leonhard Euler, Daniel y Johann Bernoulli II y François
Dutour, quienes defendían la existencia de vórtices
magnéticos. Por su parte, Franz Aepinus, John Michell y
el propio Coulomb basaron la explicación de los fenómenos
eléctricos y magnéticos en el concepto newtoniano
de la acción a distancia.
Coulomb murió el 23 de agosto de 1806
en París, Francia.
